TO SHIELD THE QUEEN, de Fiona Buckley

Ursula Blanchard est une très jeune veuve, avec une petite fille, Meg. Elle vient d'être invitée à devenir une des dames de compagnie à la cour de la reine Elisabeth I d'Angleterre, en souvenir de sa mère qui était une des suivantes d'Anne Boleyn. D'autre part, son défunt mari travaillait pour Sir Thomas Grisham, un des hommes de William Cecil, conseiller d'Elisabeth.

La vie de cour n'est pas aisée et Ursula a quelques difficultés à s'adapter aux petites mesquineries et ragots du groupe des dames dont elle fait désormais partie.
Bien accueillie par la reine, elle doit toutefois faire face à des dépenses qui lui sont particulièrement difficiles, n'étant pas fortunée.

Parmi les suivantes de la reine, figure la possible héritière protestante d'Angleterre, Lady Catherine Grey mais ce n'est pas elle qui est la plus déplaisante devant l'évidente différence de standing d'Ursula et des autres dames.
La vie n'a pas été facile jusqu'à présent pour Ursula, en dehors des quelques courtes années de bonheur en compagnie de son époux, Gerald Blanchard.

Ursula est une enfant illégitime, et sa mère lorsqu'elle fut renvoyée de la cour, devint la parente pauvre, servante chez son frère et sa belle-soeur, Lord et Lady Faldene, des catholiques purs et durs.
A la mort de la mère d'Ursula, celle-ci devient une bonne à tout faire également, ce qui ne l'empêchera pas d'être remarquée par le jeune Gerald Blanchard (promis à sa cousine) et ils fuient ensemble vers Anvers, pour travailler pour Lord Gresham.A la cour d'Elisabeth, Ursula rencontre Matthew de la Roche, jeune noble français, catholique, qui ne lui cache pas l'intérêt qu'il lui porte.
Toutefois, d'autres intérêts l'emportent temporairement, car Elisabeth est amoureuse de Robert Dudley, Lord Essex, or celui-ci est marié. Sa malheureuse épouse, Amy Robsart est gravement malade et on murmure que Dudley l'empoisonne lentement.

Pour mettre fin à ces rumeurs, Dudley propose à Ursula de devenir dame de compagnie de son épouse, afin de goûter tous les aliments avant Amy, et ce moyennant un salaire que la jeune Blanchard n'osait imaginer, qui lui permettra de donner une éducation décente à la petite Meg, et d'avoir un meilleur statut personnel.
Ursula accepte donc, et après quelques débuts difficiles, gagne à juste titre la confiance d'Amy Robsart, qui en fait souffre de tout autre chose qu'un empoisonnement: elle a une très vilaine tumeur au sein et s'affaiblit de jour en jour.
Malgré la vigilance d'Ursula, on retrouve un jour Amy morte au bas d'un escalier; plusieurs thèses se bousculent: suicide, mort naturelle par accident ou assassinat ?
Avec toujours le mari comme principal suspect.

Bien qu'elle n'ait aucune sympathie pour Lord Dudley, Mrs. Blanchard découvre cependant qu'il est réellement innocent et elle décide, avant de retourner à la cour, de retrouver sa fille pendant quelques semaines.La mort totalement suspecte de son domestique quelques jours avant son départ, va jeter Ursula et sa suivante, Lady Dale dans une aventure particulièrement dangereuse, qui la mènera tout droit dans les griffes de sa famille Faldene, mais un nouveau domestique, Robert Brockley l'aidera à faire toute la lumière sur cette pénible affaire.
Hélas, la vie du trio, et celle de la petite Meg, sera bientôt en grand danger, car les Faldene sont au centre d'un complot catholique, visant à mettre Mary Stuart sur le trône d'Angleterre et de restaurer la "vraie foi".

Ursula retrouvera par la même occasion, Matthew de la Roche, voisin des Faldene. L'attirance qu'elle éprouve pour lui est hélas entachée de leurs différentes croyances et de la fidélité de la jeune femme pour sa reine.Voici un policier historique que j'ai failli abandonner après un chapitre car l'histoire démarre très, très lentement.

Nous assistons tout d'abord à la vie de cour, baignée de ragots et de courtisans, parmi lesquels l'héroïne ne se sent nullement à l'aise, et moi de même. Ensuite, sa vie à Comnor Place, le domaine d'Amy Robsart n'est pas plus vivant, car la maladie et les angoisses de Mrs. Dudley rendent l'ambiance sinistre.
Mais vers la moitié du roman, après la mort d'Amy et du serviteur d'Ursula, celle-ci devant fuir, l'histoire soudain devient mouvementée, vivante même, avec des commentaires d'humour auxquels je ne m'attendais nullement.Je ne suis pas certaine d'avoir envie de poursuivre cette série policière historique, mais l'écriture est d'un très bel anglais, agréable et facile à lire.
L'héroïne est sympathique, n'a pas la langue en poche, ses commentaires sur ses semblables à la cour étant réalistes et pas très indulgents... à juste titre. 

Fiona Buckley est le pseudonyme de l'autrice britannique Valerie Anand, pour sa série Ursula Blanchard - série consacrée à Elizabeth I d'Angleterre.
sous son patronyme de Valerie Anand elle écrit bon nombre de romans historiques, utilisant des faits historiques avérés auxquels elle mêle des personnages de fiction.
Par ailleurs, Ms. Anand est une "ricardian" (ricardien en français) c'est-à-dire qu'elle fait partie des personnes - écrivains, historiens et autres - soucieuses de rétablir de manière posthume la réputation de Richard III salie par les Tudors et Shakespeare.