A HANGING AT DAWN, de Charles Todd

Un court roman (novella) – prequel à la série Bess Crawford

Les Indes, protectorat britannique – Frontière du Khyber - Que s’est il donc passé en cette journée du début du 20^ème siècle ? Simon Brandon, ami de la famille Crawford, jeune soldat apprécié de tous, très secret sur son passé qui lui fit s’enrôler dans l’armée, alors qu’il n’avait pas encore l’âge requis, est accusé par le prince hindou d’avoir tué pour voler des objets précieux appartenant à Parvati, épouse du rajah.
Il aurait donc tué le conducteur du char où figuraient les coffres de la princesse pour voler une partie du contenu.
L’affaire et son jugement  appartiennent soi-disant  au prince et non à l’armée qui pourtant souhaite le défendre. Simon Brandon a toujours été estimé par ses supérieurs, même lorsqu’il se battait avec d’autres soldats car bien souvent ses réactions « épidermiques », dues à son extrême sensibilité, étaient justifiées.

La jeune recrue est montée lentement mais sûrement en grade jusqu’au rang de sergent-major, promotion amplement méritée.
Ami de la famille Crawford, il fut recommandé au major Crawford par Melinda,  cousine de celui-ci ; rapidement apprécié par son supérieur et son épouse, ceux-ci n’hésitent pas à lui confier leur jeune gamine, Bess, 5 ans et très gâtée.  Amie de Parvati, fille de la Mahrani, Bess et Simon se rendaient fréquemment au palais.
Au départ, Bess tourne un peu le jeune Simon en bourrique, mais ce dernier bien vite va faire comprendre à la fillette que certaines choses ne se font pas – comme il est très, trop, sérieux pour son âge, Bess par sa gentillesse réelle, heureuse d’avoir un « grand frère » va apprivoiser et être apprivoisée par Simon, lui apprendre à rire et  lui, lui  apprendra à monter correctement à cheval, respecter le cheval, et même lui apprendre à tirer.
Et l’accompagner partout car les Anglais sont très mal perçus et certains coins de la ville sont dangereux.

Dès lors, rien ne pourrait justifier un tel geste, indigne d’un homme d’honneur.

S’agit-il d’une vengeance dont Brandon fait les frais ? ou a-t-il vraiment agi en tête brûlée ? En tout cas pour le prince, il  n’y a pas de doute et Simon Brandon sera pendu à l’aube.

Ce que j’en pense = cela m’a plu de découvrir la jeunesse de Bess Crawford, personnage de la série du même nom écrite par Charles Todd. L’histoire est racontée du point de vue des 4 principaux protagonistes = Melinda Crawford, cousine de Richard Crawford, major qui deviendra colonel et père de Bess Crawford qui deviendra l’une des courageuses infirmières au front de la guerre 14-18.
La mère de Bess, Clarissa va mener l’enquête car,  comme sa fille,  elle croit en l’innocence de l’accusé.
Clarissa est  le plus long chapitre de la novella (court roman), en l’absence de son époux Richard en mission à la frontière,
Avec Bess et son mari, qui donnent également leur point de vue sur l’affaire.

Au départ, la longueur de ce chapitre m’a un peu étonnée, mais finalement il révèle bien des points sur non seulement l’armée britannique, mais surtout sur la situation difficile aux Indes.
La présence des Anglais est de plus en plus mal supportée par les Indiens, des leaders d’une opposition aux envahisseurs font de plus en plus d’adeptes.
Le point de vue de Mrs. Crawford tente d’être objectif à l’égard de la population, surtout les plus pauvres qui doivent observer comment le prince et la mahrani étalent leur richesse alors que dans les rues on meurt de faim.
Le clivage entre riches et pauvres a toujours été fort marqué – et si le régiment de Crawford tente d’être impartial et ne pas mépriser les recrues indiennes, il n’est pas toujours facile d’éviter un racisme existant des deux côtés.

C’est cela aussi que j’ai apprécié dans ce long chapitre (sur les 4 constituant la novella), car il développe non seulement le problème de Simon Brandon, mais aussi la situation ambiante qui est tout sauf facile, ni pour les uns, ni pour les autres.
Les Anglais doivent soutenir les Indiens, mais aussi la présence anglaise aux Indes, les deux semblant à l’époque de plus en plus incompatible, surtout après la guerre des cipayes. La Passe du Khyber, à la frontière afghane, est vraiment très dangereuse.

Mensonges, traîtrises, ne sont pas simples en l’absence de preuves.

Le personnage de Simon Brandon est intéressant lui aussi, en ce sens qu’il est évident qu’il a été maltraité psychologiquement dans son enfance, après la mort de ses parents. Et pourtant il ne parle jamais de cette enfance, il se contente de dire que sa vie a commencé à l’armée et que c’est la seule famille qu’il connaît. Du ressentiment aussi de ce côté-là, qui prouve – si c’était nécessaire – que lorsqu’on a pas été aimé dans son enfance, il est dur de s’ouvrir aux autres.

Une courte page d’histoire en plus d’un mystère à éclaircir. Captivant.

 the khyber pass

Comments

[Teki]

Mais que font les traducteurs ;) .