MRS. JEFFRIES SWEEPS THE CHIMNEY, d'Emily Brightwell

Un inspecteur du Yard pas vraiment fûté bénéficie, à son insu, de toute l’aide de ses gens de maison pour résoudre les affaires de meurtre qu’on lui confie ! Veuve d’un policier du Yorkshire, Mrs. Hepzibah Jeffries est entrée comme gouvernante au service de l’inspecteur Gerald Witherspoon. Ce dernier est un homme foncièrement gentil, qui a gardé à son service tout le personnel qui travaillait pour sa tante dont il hérita la demeure et la fortune.

Il s’est forgé une réputation à Scotland Yard, d’inspecteur capable de résoudre tous les meurtres qu’on lui confie. Or, pour qui connaît Witherspoon, il est évident que ses talents de policier sont assez limités ; bref il est bien gentil mais pas très fûté. Il ne comprend d’ailleurs pas non plus comment il a pu se forger une telle réputation.

Ce que l’inspecteur ignore - mais pas le lecteur - c’est que - du cocher à la gouvernante - tout le personnel joue aux détectives amateurs pour aider cet homme grâce à qui ils ne se sont pas retrouvés à la rue, ce qui dans le Londres du 19ème siècle n’eût pas été une sinécure !
Chaque matin, ils se réunissent tous dans la cuisine de Mrs. Goodge et se distribuent les tâches d’investigation pour la journée, chacun glânant dans les rues de Londres des indices tout en procédant aux travaux pour lesquels ils sont payés !
Le soir, l’inspecteur Witherspoon sirote un sherry avant le dîner et discute de sa journée avec Mrs. Jeffries ; comme la plupart du temps, il patauge dans ses enquêtes, elle lui glisse des suggestions, tout en l’encourageant pour les résultats obtenus.

Il n’y a que Witherspoon pour ne pas voir l’évidence ; son adjoint, le Constable Barnes lui a compris depuis longtemps que toute la maisonnée résout les enquêtes pour son patron. Même le légiste a compris les questions posées d’un air innocent par Mrs. Jeffries. En plus du personnel de la maison Witherspoon, il y a Luty Belle Crookshank, riche et excentrique Américaine qui s’est prise d’amitié pour ce groupe sympathique ainsi que son majordome Hatchett ; tous deux adorent se joindre aux enquêteurs-amateurs et la fortune de Mrs. Crookshank lui ouvre bien des portes, ce qui est très utile.

Dans "Mrs. Jeffries sweeps the Chimney", Witherspoon doit résoudre le crime de Jasper Claypool, un vicaire presbytérien, fraîchement débarqué des Indes. Ses neveux et nièces prétendent ignorer qu’il avait décidé de revenir en Angleterre pour surveiller les affaires de son usine. Il s’avère très vite qu’ils mentent. Par ailleurs, Edith Durant, l’une des nièces semble avoir disparu, du moins c’est ce que chacun préfère dire, le comportement de la jeune femme étant plutôt libertin. Tout porte à croire que c’est pour lui parler que Mr. Claypool est revenu.

Ayant trouvé un papier dans la main du mort et en se rendant à l’adresse qui y est griffonée, l’inspecteur et son adjoint découvrent un squelette, ce qui porte à deux les victimes de l’affaire. Le chapeau-melon de Witherspoon en est tout de travers !
Pas de problème, inspecteur, Mrs. Jeffries et votre personnel veillent et vous trouverez votre ou vos assassin(s)... comme toujours !

Cette enquête est la 18ème des aventures de Mrs. Jeffries, de la cuisinière Goodge, du cocher Smythe, de Betsy la très jolie femme de chambre et de Wiggins, le jeune valet de pied. Sans oublier l'excentrique Luty Belle Crookshank et son butler !

Les retrouver au cours de ces enquêtes, c’est comme se retrouver en compagnie d’une bande de copains ; les crimes ne sont pas réellement sanglants, l’anglais est joliment écrit et l’ambiance londonienne pas trop sordide. Il y a cependant quelques petites touches qui subtilement font comprendre que l’on est à une époque où les différences sociales sont bien marquées et où certains endroits sont de réels taudis.